Dans notre quotidien au Cameroun, le pétrole et les gaz sont partout : les bouteilles de gaz domestique pour la cuisine, l'essence ou le gazole pour les motos et taxis, ou encore le bitume qui recouvre les axes routiers. Mais d'où viennent ces substances et comment réagissent-elles chimiquement ?
1. Origine et nature du pétrole brut
Le pétrole brut est un liquide visqueux, noir ou brunâtre, d'origine fossile, constitué d'un mélange complexe d'hydrocarbures.
Le pétrole s'est formé il y a des millions d'années par la décomposition lente de micro-organismes marins (plancton) enfouis sous des couches de sédiments, à l'abri de l'air, sous forte température et haute pression.
Un hydrocarbure est un corps pur composé uniquement d'atomes de carbone () et d'atomes d'hydrogène ().
2. Le raffinage du pétrole : la distillation fractionnée
Le pétrole brut ne peut pas être utilisé directement. Au Cameroun, il est traité dans une raffinerie comme la SONARA (Société Nationale de Raffinage) située à Limbé, dans la région du Sud-Ouest.
L'opération principale est la distillation fractionnée. Elle consiste à chauffer le pétrole brut pour séparer ses composants selon leur température d'ébullition :